El zafiro es una variedad del mineral corindón, con característico color azul, aunque hay otros colores menos comunes, debido a impurezas de ciertos óxidos (Cr (III) y Ti(III)).
Se encuentra comúnmente en yacimientos ricos en rutilo, bauxita y hematita.
La composición química es una mezcla de óxidos de aluminio, hierro y titanio, el cual le da su color característico azul.
Su fórmula química es Al2O3.
La palabra zafiro viene del del hebreo Sapir (ספיר), que significa pulcro.
Pertenece a la misma familia de minerales que el rubí, es decir corindón, siendo la única diferencia una convención de nombre y su color. Se le llama rubí a los corindones de tonos rojos y zafiro a todos los demás colores, incluso a los incoloros, llamados también leucozafiros.
Los zafiros se encuentran en estado natural en una amplia gama de colores, desde el transparente, pasando por diferentes colores y tonos azules, rosados, verdes, violetas, marrones, naranjas, amarillos, negro y sus combinaciones.
Le corresponde la dureza 9 en la escala de Mohs.
Los mayores productores están en África y actualmente se han encontrado yacimientos en Sudamérica.
También se hallan asociados con los rubíes en Tailandia y Sri Lanka, y se encuentran en Cachemira (India), y en un área muy extensa en Queensland Central, (Australia).
La Antártida es rica en este mineral pero, debido a su delicado equilibrio ecológico, se ha limitado la explotación.
Los zafiros sintéticos, coloreados con pequeñísimas cantidades de cromo y titanio, vienen fabricándose desde el año 1902 por el proceso Verneuil. Desde 1940 se empezaron a fabricar en los Estados Unidos, consiguiendo un gran éxito con los zafiros y rubíes estrellados, obtenidos introduciendo titanio.
A veces se encuentra en rocas magmáticas de alta profundidad, ricas en alúmina y pobres en sílice, es decir, en las sienitas y anortositas de corindón, asociado a feldespatos.
Los yacimientos metasomáticos de zafiro se forman en las calizas cristalinas vecinas a las rocas eruptivas.
En algunos casos, los yacimientos surgen con motivo de fuertes efectos de agentes pneumatolíticos en las rocas sedimentarias de alúmina.
Al ser químicamente muy estable, se encuentra con frecuencia en aluviones.
Algunos zafiros de muy buena calidad proceden de Birmania, Sri Lanka e India.
El mejor zafiro indio es de color azul y se encuentra en Cachemira.
En Tailandia, Australia y Nigeria se encuentran zafiros azul oscuro que pueden parecer casi negros.
En el estado norteamericano de Montana se explota un zafiro de un atractivo azul metálico.
También se obtiene en Camboya, Brasil, Kenia, Malawi y Colombia.
Distintos colores del zafiro
El zafiro, como gema preciosa, es la variedad transparente y azul del mineral corindón.
El rubí es la variedad roja, con calidad de gema, del mismo material.
Aunque muchas veces se aplica el término zafiro para todos los colores excepto el rojo, el zafiro auténtico es azul intenso, siendo el mejor matiz un azul acíano llamado azul de cachemira.
El corindón incoloro y precioso es el zafiro blanco, el corindón amarillo se llama zafiro amarillo o dorado, o topacio oriental, las piedras rosas pálido son los zafiros rosas.
Los distintos colores del zafiro se deben a pequeñas cantidades de impurezas, como cromo, hierro o titanio en el óxido de aluminio, componente principal del mineral.
Zafiro de agua: es la variedad azul de la cordierita o dicroíta;
Blanco: corindón cristalizado, incoloro y transparente;
Zafiro oriental: zafiro muy apreciado por su brillo en oriente;
Zafiro Padparadscha: variedad del zafiro muy rara que se caracteriza por sus colores amarillo, rosa y naranja.
Uso industrial del zafiro
El zafiro sintético se utiliza en la fabricación del cristal de zafiro. Este material transparente presenta una gran resistencia al rayado y se utiliza, por ejemplo, como cristal en los relojes de pulsera.
Propiedades químicas, físicas y cristalográficas
No lo atacan los hidrácidos excepto el ácido fluorhídrico.
Lo ataca de igual manera el ácido hexafluorosilícico, el ácido perclórico, su anhídrido, el agua regia en caliente, el ácido mágico, el ácido cuasimágico, el ácido clorosulfónico y el ácido fluorosulfónico.
Sufre un fenómeno de dimorfismo a 1770 K. Presenta una dureza de 9 en la Escala de Mohs; alta dureza característica de los corindones.
Prácticamente carece de clivaje. Tiene brillo vítreo con caras de prisma hexagonal {2241}, bipirámides hexagonales {2241} {2243}, romboedro {1011} y pinacoide {0001}.
En ciertos casos se observa un estriado horizontal debido al maclaje en pinacoide.
A veces, presenta una opalescencia fulgurante en forma de estrella (Zafiro estrella) debida a inclusiones microscópicas orientadas de impurezas mecánicas y no químicas, como muchos piensan.
Su peso específico ronda entre 3,95 y 4,10 y su punto de fusión es alrededor de 2040 K.
El zafiro es considerado una de las 4 principales piedras preciosas, junto al diamante, rubí y esmeralda.
La reina de Asia, el zafiro más grande del mundo!
Fue encontrado en Sri Lanka, con un peso de 310 kilos.
Se estima que alcanzaría un precio cercano a los 100 millones de dólares en una subasta.
Durante la presentación del zafiro, el presidente del Instituto Gemológico de Ratnapura (GIR), Chamila Surnaga, explicó a la prensa que «este es un espécimen muy precioso», por lo que han decidido mantener la roca en una sola pieza.
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